Décalage horaire vs Fatigue du voyage

Introduction

Après un long vol, la plupart des voyageurs se sentent épuisés. Mais toute la misère post-vol n’est pas du décalage horaire. Ce que beaucoup de personnes ressentent immédiatement après l’atterrissage, le mal de tête, les yeux secs, le brouillard, est souvent de la fatigue du voyage, une condition distincte avec des causes différentes et une durée beaucoup plus courte.

Comprendre la distinction est important car les remèdes sont différents. La fatigue du voyage se résout avec du repos et de la réhydratation. Le décalage horaire nécessite de modifier le timing de l’horloge interne du corps, et cela prend des jours.

Qu’est-ce que la fatigue du voyage

La fatigue du voyage désigne un ensemble de symptômes qui surviennent pendant ou immédiatement après de longs vols. Ceux-ci incluent la fatigue, la désorientation et les maux de tête, principalement causés par les conditions à l’intérieur de l’avion : privation de sommeil pendant le vol, déshydratation due à la faible humidité de la cabine, légère hypoxie due à la pression réduite de l’air en cabine, et inconfort physique dû à une position assise confinée pendant de nombreuses heures (Roach & Sargent, 2019 ; Brown et al., 2001).

La fatigue du voyage peut survenir après tout long trajet, même un vol nord-sud qui ne traverse aucun fuseau horaire. Elle se résout généralement en une journée avec un sommeil adéquat, de l’hydratation et du repos.

Qu’est-ce que le décalage horaire

Le décalage horaire est un trouble du rythme circadien. Il survient spécifiquement après avoir traversé trois fuseaux horaires ou plus et est causé par un désalignement entre l’horloge circadienne interne du corps, qui reste synchronisée avec les indices temporels au lieu de départ, et le timing souhaité du sommeil et de l’éveil à la destination (Roach & Sargent, 2019 ; Eastman et al., 2005).

Le système circadien ne peut pas s’ajuster instantanément à un nouveau fuseau horaire. Jusqu’à ce qu’il le fasse, le voyageur ressent une constellation de symptômes qui persistent pendant plusieurs jours.

Symptômes du décalage horaire

Le décalage horaire se caractérise par :

Mauvais sommeil nocturne, difficulté à s’endormir après un voyage vers l’est, réveil précoce après un voyage vers l’ouest.
Somnolence diurne accrue et fatigue.
Diminution de la vigilance et altération des performances cognitives.
Irritabilité et humeur dépressive.
Troubles gastro-intestinaux.

(Eastman et al., 2005 ; Waterhouse et al., 2004)

Ces symptômes disparaissent à mesure que l’horloge circadienne se réentraîne progressivement au fuseau horaire de destination, mais la durée dépend du nombre de fuseaux horaires traversés et de la direction du voyage.

Désalignement circadien : la cause principale

Le décalage horaire est fondamentalement un problème de désalignement circadien. Après un vol rapide vers l’est à travers 8 fuseaux horaires, par exemple, le point bas quotidien du cycle de température corporelle, le minimum de la température corporelle centrale, qui se produit normalement environ 2 heures avant l’heure de réveil naturelle, peut se situer au milieu de la journée dans le nouveau fuseau horaire. Cela signifie que le corps du voyageur signale la nuit biologique profonde pendant que la destination dit qu’il est le milieu de l’après-midi (Roach & Sargent, 2019).

Jusqu’à ce que l’horloge circadienne se décale pour correspondre à l’heure locale, l’architecture du sommeil est perturbée, les rythmes de vigilance sont inversés, et les performances physiques et cognitives en souffrent.

Pourquoi la distinction compte pour les voyageurs

Quand les gens confondent la fatigue du voyage avec le décalage horaire, ils choisissent souvent les mauvaises solutions. Une sieste et un verre d’eau résoudront la fatigue induite par la cabine, mais ne décaleront pas l’horloge circadienne. À l’inverse, un programme rigide d’exposition à la lumière est inutile pour un voyage nord-sud qui n’implique aucun changement de fuseau horaire.

La gestion du décalage horaire nécessite des interventions synchronisées avec le système circadien, principalement l’exposition à la lumière et l’évitement à des moments spécifiques par rapport à l’horloge biologique. La gestion de la fatigue du voyage nécessite du repos et la récupération des facteurs de stress physiques du vol.

Points clés

La fatigue du voyage est causée par les conditions physiques du vol (manque de sommeil, déshydratation, environnement en cabine) et se résout en une journée.
Le décalage horaire est causé par le désalignement circadien après avoir traversé des fuseaux horaires et peut persister pendant plusieurs jours.
Les symptômes se chevauchent, c’est pourquoi ils sont souvent confondus. Mais les causes sous-jacentes, et les traitements efficaces, sont différents.
La gestion du décalage horaire nécessite de décaler l’horloge biologique avec une exposition à la lumière correctement synchronisée, l’obscurité et la planification du sommeil.

Références

Roach, G. D., & Sargent, C. (2019). Interventions to minimize jet lag after westward and eastward flight. Frontiers in Physiology, 10, 927.
Eastman, C. I., Gazda, C. J., Burgess, H. J., Crowley, S. J., & Fogg, L. F. (2005). Advancing circadian rhythms before eastward flight. Sleep, 28(1), 33–44.
Waterhouse, J., Reilly, T., & Edwards, B. (2004). The stress of travel. Journal of Sports Sciences, 22, 946–966.
Brown, T. P., et al. (2001). The possible effects on health, comfort and safety of aircraft cabin environments. JRSPH, 121, 177–184.